姜大鵬一臉疑惑：“那人好似是楚世子吧, 我看著像他，我家女子怎的還要跟著他走呢？”

遲明軒握著拳, 一聲不吭, 雙眸如鐵釘一般牢牢盯著楚哲，像要將他剜出個洞來。

楚哲卻揚起嘴角不屑一笑，那笑在秋日耀眼的陽光下顯得格外陰冷而得瑟, 那份與生俱來的高高在上、盛氣淩人、滿身矜貴皆被那一笑詮釋得琳璃盡致。

隨後他便提起長腿跨上了姜欣然所坐的馬車，車夫一聲響鞭，馬車揚長而去。

遲明軒好似突然才反應過來, 追著那馬車屁股追出好長一段路，卻最終只能對著車輪卷起的塵土怔怔發呆。

他再次來遲一步, 再次被那楚家世子搶了先。

也好似再一次在他痛疼不止的傷口上剜了一刀。

他緊緊捂著胸口，面色慘白地面對著熱鬧又寂廖的街道喃喃自語：“欣然, 我不會放下你的, 我不甘心。”

馬車裏，楚哲心裏窩著火, 一張臉板得比石頭還硬, 卻一直不吭聲, 也不像先前那般閉目養神。

姜欣然見他不吭聲，故也不吭聲，沈靜地盯著自己的膝蓋，不問、不言、不看，他想怎樣都隨他。

玉兒與鄒伯擠在前室, 連連嘆氣。

鄒伯一邊趕車一邊出言安慰：“玉兒姑娘大可放心，姜姨娘的福氣還在後頭呢。”

玉兒無奈地撇了撇嘴, 沒答話。

馬車穿過明德大街後便駛上了南大街, 街上商賈雲集, 叫賣聲不斷，那馬車便也走走停停，行得不緊不慢。

楚哲狀似不經意地看了眼窗外，隨後目光落到姜欣然身上，語氣不善：“今日沒讓你嫁給那周家公子，你很不開心？”

姜欣然這才擡起眼看他，車內光線黯淡，顯出他如刀削般英挺的五官，俊朗，卻也冷酷。

“嫁與不嫁都隨不得奴，奴哪敢開心或不開心。”她看似客氣的語氣裏也暗藏機鋒。

楚哲脫口而出：“莫非你想要嫁給那新科狀元？”

“世子。”姜欣然突然加重了語氣，“奴已如一塊爛泥般任你揉捏了，你何故還要如此揣度甚至中傷奴？”

她攢著一股勁兒，朝他瞪著眼，幽黑的眼眸顯得更大更亮了。

楚哲見她這般，虛虛地瞟了她一眼，不吭聲了。

其實他是想好好與她說話的，但心裏莫名窩著一股火，當他真將那火氣發出去，惹得她生氣了，他又於心不忍了。

終究，他還是想讓她開心的。

馬車終於停在了雲溪苑門口，楚哲先下了馬車，下車後站在車軾下，想扶她下車。

姜欣然卻高高地站在車軾上，也不朝他伸手，就那麽一臉疏離地看著他。

楚哲一時尷尬，沈聲問她：“你到底要不要扶？”

姜欣然客氣地頷首，委婉拒絕：“世子扶了這次，不一定會扶下次，車上一直放著兀子，奴不如踩著兀子上下車來得穩當。”

她話一落音，楚哲轉背就走了，氣咻咻地消失在了雲溪苑大門內。

玉兒趕忙從鄒伯手裏接過兀子，將主子迎下馬車。

當夜，姜欣然再次在東廂房安頓下來，秉燭看了會兒書，又發了會兒怔，仍是心頭難安。

玉兒掃了眼色澤灰暗的屋子，同樣提不起興致，滿以為從此能離開這棟宅子，沒成想又回來了，嘴裏不由得抱怨：“都怪那個楚世子，若不是他，姑娘今日便能順利嫁給周公子，也就不必遭受這般屈辱了。”

姜欣然嘆了口氣：“怪他何用，他也不是壞人，說白了，他還是我的恩人，幫過我、救過我好幾次，我只嘆自己出身太卑微，卑微到連自己的命運都牢牢地握在別人手中。”

玉兒聽不懂太深的道理，仍是揪住之前的話頭不放：“不就是那楚世子握住了姑娘的命運麽。”

姜欣然眸中閃出淚光，微微一偏頭，又將那一抹濕潤輕輕拭去，低聲苦語：“玉兒，我害怕這一生都得在這樣的泥坑裏打轉了。”

若是孟家不出事，她大可由姑母作主，正正當當地找個郎君，正正當當地做個自在的婦人，全不似眼下這般身不由己，不只淪為妾室，還被男人們當成物件兒買來送去。

繼而又想到姑父姑母的境況，他們被冤枉被流放也就算了，唯一的女兒還因此尋了短見，又忍不住流下了更多的淚水。

玉兒也哭起來，一邊哭一邊說：“姑娘別傷心，日子總會好起來的，你想想，夫人哪怕在李子口賣魚也能讓自己過得安安穩穩的，如今姑娘又比夫人強到哪裏去了。”

姜欣然含淚點了點頭，輕輕靠在了玉兒肩頭。

此時北門大街一處酒肆裏，遲明軒喝得酩酊大醉，扒在桌沿不住地嚷：“我還要喝呢，你幹嘛把酒拿走，給我酒……”

李東極將那酒罐舉得高高的，偏就不讓他碰：“你說你今日究竟去幹嘛了，借了幾十兩銀子不說，回來還這副熊樣兒，莫不是誰給你氣受了？”

遲明軒嗤笑一聲：“誰能給我氣受，不過是我自己給我自己氣受罷了。”他又喃喃著低語了幾句，之後踉蹌起身，跌跌撞撞往酒肆地門口走：“早知如此，我就不該等的。”

當初若不是想等到會試後再去姜家提親，而是提前去，如今他與欣然會不會早就在一起了？

一步錯，步步錯。

他心裏湧出一陣悔意，不由得淚濕眼眶，腳下也愈加不穩，一個趔趄，差點撞到進門之人的身上。

“有沒有長眼？”進門之人乃鄭淑嫻，身後跟著婢子小蕊，二人皆女扮男裝。

鄭淑嫻已被鄭時初拘在府中好些時日，今日特意趁著他出京辦差，才尋了空子跑出來，想痛痛快快地來一場借酒澆愁。

沒成想剛進門就差點被酒鬼撞上，不由得滿臉不耐煩，隨口又補了句：“有本事出來喝酒，就得有本事順順當當回去，別在外頭丟人現眼。”

李東極聞言趕忙起身，行至門口抱拳行禮：“此乃新科狀元遲明軒，今日不巧多飲了幾杯酒水，沖撞到公子還請公子見諒。”

鄭淑嫻一聽“狀元”二字，冷笑一聲：“中了狀元就不得了了，這京中多少狀元郎最後不都得淪為別人門下的狗？”

“你滿口胡言……說什麽呢，什麽狗不狗。”遲明軒本就心頭不爽快，一聽別人罵他狗，不由得脖子一梗，酒氣都快噴到了對方臉上。

鄭淑嫻嫌棄地捂緊口鼻：“就說你是狗了，想怎麽樣？”

遲明軒幾乎想也未想，伸手一把掐住了鄭淑嫻的雙肩，用力一推，將她抵到了旁邊的門框處，咬緊牙關：“你再說一聲。”

鄭淑嫻嚇得不輕，嘴上卻仍在硬撐：“我再說一聲又如何，你……你未必還想打人不成？”

一旁的小蕊也急壞了，忙勸阻：“主子你快別說了，鬧大了對誰都不好。”何況她們還是背著鄭家人偷跑出來的。

李東極也擔心遲明軒惹出禍事來，他才被點名入了翰林，別到時整出什麽幺蛾子影響了官聲，忙出手拉他：“遲兄你冷靜冷靜，這位兄臺剛剛不過是開玩笑，你別當真，快松開手，咱們也該回去了。”

幾推幾拉之下，遲明軒總算是松開了手。

李東極又接連道歉了幾句，這才攙著他離開了酒肆。

鄭淑嫻驚魂未定，摸了摸自己的肩膀，緩了口氣，嘴上的語氣仍是不饒人：“就這副德性還狀元郎呢，本小姐今日就敢放話在此，這人就是個當狗的命。”

說完她找了張桌子坐下，叫了酒菜，一邊飲著酒一邊低聲絮叨，眸中也閃出淚光來，“放眼整個京城，怕是也只有楚哥哥一人配得上‘狀元郎’這三個字，他的氣節、才智，無人能及。”

說完又飲了一口酒，滿心不甘：“只是，他對我為何要那般的無情呢？我哪點比不上那個賣魚的，小蕊你說說，我哪點比不上她？”

小蕊出言安慰：“姑娘出身高貴，才貌雙全，哪是那個賣魚的賤婦所能比的，楚世子這會兒定是豬油蒙了心才被引誘了去，待他清醒過來，定會回過頭來找姑娘的。”

鄭淑嫻握著酒杯，聽著這自欺欺人的言語，盯著酒肆外黑沈沈的夜幕，苦笑出聲。

夜幕恍如一口大鍋，牢牢地扣在城市的上方。

京城的這個夜晚，也註定是個看似平靜，卻又讓人覺得格外幽深、綿長而難熬的夜晚。

遲明軒被帶去了李東極家裏，小寐了一會兒，醒來後再也睡不著，躡手躡腳出了屋，借著夜色步行回了自己簡陋的住處。

他坐在瑩瑩夜色裏，對著墻上姜欣然的畫像怔怔發楞，隨後，手臂穿過衣袍，悄悄地握住了自己……

國公府裏，周為對著自己早就膩歪的丫鬟慕青已提不起丁點興趣，哪怕是洞房夜也無心盡責，借著酒氣，自顧自地睡了過去，獨留下慕青留了半宿的眼淚。

雲溪苑正房裏，楚哲卻仍是不得安枕。

他仰身而臥，一眨不眨地盯著黑暗中的承塵，隨後翻身而起，在案前一絲不茍地打起了絡子。

當看著一條條絡子在自己手中慢慢結成，他心裏也跟著敞亮了不少。

周為說得沒錯，他就是個慫蛋——他壓根兒不敢承認，他其實從一開始，就不想東廂房那個叫姜欣然的女子離開自己。

東廂房裏的姜欣然哀嘆一陣、沈思一陣，末了，倦意湧來，便痛痛快快地睡下了，只是難得有夢的她，在這一晚卻連續地夢了一回又一回。

要麽，她夢到自己被掛在懸崖上，手裏攥著楚世子的衣袖，大聲哀求著：“世子，你別放手，救我。”

要麽，她夢到李春娘被姜大鵬打得滿臉是血，氣息奄奄，她想去救自己的母親，卻被姜大鵬一拳揮倒……

姜欣然“嗖”的一聲從床上坐起來，喘了半於才反應過來那一切皆是夢，此時黎明將至，窗紙上仿佛被滲了油一般，透出一層淺淺的黃。

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